– Давай, я быстро сбегаю поищу, – предложила я. – А ты пока уложи Зефира.

Подруга нервно кивнула:

– Спасибо. Надеюсь, мешочек никто не обнаружил!

Я зевая направилась обратно, повторяя наш путь и заглядывая в каждый угол. Сегодня удача была на моей стороне, потому что не прошло и пары минут, как я увидела лежащий на полу холщовый мешочек. Я радостно схватила его и засунула в сумку.

– Так-так, – раздался позади ехидный и явно довольный голосок Корделии. – Адептка Вествик. Вы думаете, что приказы ректора вас не касаются? Или вы решили найти ещё парочку трупов? Подруги Авроры уверены, что вы замешаны в её гибели.

Я медленно повернулась, коря себя за неосторожность. Нужно было смотреть по сторонам внимательнее… Но кто же знал, что Корделия бродит тут, как вампир.

– Не смейте так говорить обо мне, – процедила я. – Вы знаете, что меня допрашивали, используя правдорубный экстракт.

Мой собеседнице нечего было ответить на это. Красивые губы Корделии искривились.

– Что ты здесь делала?

– Гуляла, – насупилась я, обхватывая себя руками.

Ладно, ну получу один выговор… Ничего страшного. Это всё-таки не отчисление…

– Подойдите ко мне мне, адептка, – приказным тоном бросила ведьма.

Я начала закипать от злости, но всё же взяла себя в руки и сделала шаги по направлению к профессору. Запах её терпких сладких духов вызвал у меня приступ тошноты. Я давно ничего не ела…

– Я ни капли тебе не верю, гадкая девчонка, – проговорила мне в лицо с нескрываемой злобой Корделия. – Приезжаете сюда из своих деревень в надежде отыскать дракона побогаче. Бездельницы, нищенки и пустышки! Вот вы кто! Просто грязь! Будь моя воля, клянусь Ехидной, такие, как ты, никогда не носили бы ведьминскую шляпу! Признавайся! Ректора тут высматривала?

Пальцы женщины неожиданно больно сжали мой локоть. Я дёрнула им, пытаясь вырваться.

– Прекратите! Вы забываетесь!

Острые ногти впились в кожу даже через рубашку. Я уже собралась оттолкнуть эту сумасшедшую, но тут к моей беде прибавилась ещё одна.

– Что у вас тут происходит? – за спиной Корделии появился Виридиан.

Он стоял в полутьме коридора. Рубашка на нём была слегка расстёгнута, мой взгляд против воли скользнул по шее дракона и остановился на оголённой коже.

Я едва не завыла от безысходности. А как хорошо всё начиналось…

Стерва тут же выпустила мой локоть, натянула на лицо фальшивую улыбку и повернулась к ректору:

– Снова эта несносная адептка гуляет по академии ночью!

Оправдываться точно не буду! Пусть влепят выговор, да и дело с концом. Я потёрла локоть, с неодобрением посмотрев на ведьму. Глаза ректора проследили за моими руками. Его брови сошлись на переносице.

– Можете идти, Корделия. Я сам разберусь с адепткой Вествик.

Нет! Только не это! Я почти умоляюще посмотрела на профессора, но той уже не было никакого дела до меня: всё её внимание было сосредоточено на драконе.

– Я сама могу наказать её, – подалась ближе к ректору ведьма. – Не тратьте на неё своё время.

– Спокойной ночи, Корделия, – холодно попрощался Виридиан. Ему больше не было никакого дела до неё, потому что он не сводил с меня изучающего взгляда. И это очень мне не понравилось. Я почувствовала, как страх тугими кольцами сжимает грудь. Дыхание перехватило.

– Спокойной ночи, – немного резко ответила ведьма, бросив на меня уничтожающий взгляд. Я увидела, как напряглись от едва сдерживаемой злости её плечи. Наверняка думает, что я тут собралась соблазнять её ректора… С Корделии станется.

Она развернулась и пошла прочь, высоко задрав подбородок.

– Мирабелла, – голос ректора прозвучал устало. – Я ведь даже не сомневался, что вы захотите нарушить мой приказ.

Я молчала, исподлобья глядя на Виридиана. Нас разделяло несколько метров. Вдруг он захочет убить меня прямо здесь? Уверена, Корделия даже слова не скажет, что видела меня ночью с ректором. Она будет только рада избавиться от нищей пустышки, недостойной носить шляпу.

Ректор, заметив, что я не отвечаю, коротко бросил:

– Пройдёмте в мой кабинет.

– Не хочу, – затравленно выдавила я. – Сделайте мне выговор и позвольте уйти.

Хочет прикончить меня в кабинете, чтобы скрыть все улики! Я сглотнула и сделала шаг назад.

– Корделия испугала вас? – в голосе дракона проскользнуло раздражение. – Я поговорю с ней, чтобы она была с вами помягче. Понимаю, вам сейчас приходится нелегко… Новое место, мысли о матери… Но не стоит пренебрегать безопасностью, Мира!

То, каким тоном он произнёс моё имя, смутило меня. Выбило из колеи. Это было так непринуждённо и ласково, словно он каждый день звал меня просто Мирой. Не адепткой Вествик, не Мирабеллой.

Я посмотрела в зелёные драконьи глаза того, кто был виновен в пропаже мой матери. Того, кто пытался избавиться от меня, не гнушаясь даже самыми грязными способами.

Виридиан в два счёта преодолел расстояние между нами.

– Мира, что с вами?

Тревога в его голосе была почти осязаемой, я сглотнула, опуская взгляд. Я должна была его ненавидеть, презирать и боятся, но вместо этого внутри что-то трепетало, снова заволакивая разум мутной пеленой. И так всегда! Всегда, когда проклятый дракон оказывался ближе, чем на расстоянии вытянутой руки!

Я вскинула голову, с яростью глядя в красивое лицо мужчины, рядом с которым чувствовала себя слабой и беспомощной.

– Я хочу уйти.

– Вы уйдёте, но прежде мы поговорим, – в голосе Виридиана зазвучала сталь.

– Не подходите ко мне, – я отступила на шаг, прижимаясь спиной к холодной стене. – Иначе буду кричать.

– Я хочу уберечь вас, – дракон снова приблизился, лишая меня возможности мыслить здраво.

Виридиан поднял руку и ласково провёл пальцами по моей щеке. Я забыла, как дышать, пока его пальцы скользили по коже, словно оставляя на ней жаркие, полыхающие огнём отметины.

– Вы чудовище, – прошептала я едва слышно. – Думаете, можете вот так просто играть чужими жизнями?

Он резко убрал руку и выпрямился, возвышаясь надо мной:

– О чём вы говорите?

– О том, что происходит, – выдавила я, имея ввиду пропажу матери, смерть Авроры. А затем ещё сильнее вжалась в стену, хватая ртом воздух.

– Мира, я всего лишь прошу тебя не рубить с плеча, – голос дракона снова приобрёл бархатистую мягкость.

Я едва не задрожала, не в силах справиться с собой. Затем резко рванула вбок, пытаясь сбежать от ректора и навязчивого липкого чувства, сковывающего волю.

Виридиан схватил меня за талию, притягивая к себе, я упёрлась ладонями ему в грудь и выдохнула:

– Прекратите! Вам это всё с рук не сойдёт! Я всё знаю!

– Что мы истинные! – торжественно произнёс дракон.

– Что вы хотите меня убить! – пискнула я, всё-таки вырываясь из его хватки.

Мы озадаченно уставились друг на друга, будто бы не веря в услышанное.

Гадкий лжец! Я сжала губы, сдерживая рвущиеся наружу ругательства.

– Хочу вас… убить? – последнее слово Виридиан буквально заставил себя произнести. – С чего вы взяли такую глупость?

– Не знаю, зачем вам это нужно, – я выставила руку перед собой. – Но больше никогда не приближайтесь ко мне. Иначе я что-нибудь сделаю! Заколдую вас! Пожалуюсь вашему отцу-императору, божественному дракону! Я…

Не найдя больше слов угрозы, я побежала по коридору в сторону своей комнаты. Ноги подкашивались, в глазах почему-то щипало. Я чувствовала, что взгляд Виридиана обжигает мне спину.

Перед дверью я замерла, приводя дыхание в порядок. Едва спаслась… Что за хитроумный обман, объявить меня своей истинной? Проклятый дракон!

Я открыла дверь, проскальзывая внутрь. Дейзи мирно сопела, как и Зефир. Я быстро разделась и легла в кровать, глядя в потолок. Сон не приходил.

Виридиан почти поцеловал меня! Сердце застучало как сумасшедшее, как только перед глазами всплыла картина: мужские пальцы на моей щеке. Я приложила к лицу ладони. Истинные… Внутри что-то сладко сжалось, но я быстро одёрнула себя. Это не может быть правдой! Он хочет задурить мне голову!